China ha impulsado durante más de cuatro décadas uno de los programas de reforestación más ambiciosos del mundo con el objetivo de frenar la desertificación. Sin embargo, nuevas investigaciones científicas señalan que la plantación masiva de árboles está alterando el ciclo hidrológico y reduciendo la disponibilidad de agua en amplias zonas del país, lo que plantea nuevos desafíos ambientales.
La “Gran Muralla Verde”, un proyecto sin precedentes
Desde finales de la década de 1970, China puso en marcha el Cinturón Forestal de las Tres Regiones del Norte, conocido como la “Gran Muralla Verde”. El proyecto fue diseñado para contener la erosión del suelo y disminuir las tormentas de arena procedentes de las regiones desérticas del norte.
De acuerdo con datos retomados por medios internacionales, el país ha reforestado una superficie cercana a las 116 mil millas cuadradas. Gracias a este esfuerzo, la cobertura forestal nacional pasó de alrededor del 10 % en 1949 a casi el 25 % en 2024. Algunas estimaciones indican que desde principios de los años ochenta se han plantado más de 78 mil millones de árboles.
Un impacto inesperado en los recursos hídricos
Un estudio publicado en la revista científica Earth’s Future, elaborado por investigadores de la Universidad de Tianjin, la Universidad Agrícola de China y la Universidad de Utrecht, analizó los efectos de esta expansión forestal entre 2001 y 2020.
Los resultados muestran que el aumento de la vegetación redujo la disponibilidad de agua tanto en el este del país, influenciado por el monzón, como en el noroeste árido. Estas regiones concentran cerca de tres cuartas partes del territorio chino, lo que amplifica el impacto de la disminución de recursos hídricos.
¿Por qué más árboles pueden significar menos agua?
El análisis explica que los programas de reforestación incrementaron la evapotranspiración, un proceso que combina la evaporación del agua del suelo y la transpiración de las plantas hacia la atmósfera. Este fenómeno intensificado modificó los patrones de precipitación.
Como consecuencia, parte de la humedad se desplazó hacia la meseta tibetana, donde se registró mayor disponibilidad de agua, mientras que otras regiones experimentaron una reducción significativa de sus recursos hídricos, afectando tanto a ecosistemas como a actividades humanas.
Cambios en el uso del suelo y desequilibrios regionales
El estudio también examinó las transiciones en el uso del suelo y sus efectos diferenciados sobre el ciclo del agua. La conversión de pastizales en bosques elevó la evapotranspiración y las lluvias locales, pero redujo el agua disponible a largo plazo. En contraste, la transformación de tierras agrícolas en pastizales generó impactos distintos según la región.
Estos cambios acelerados en la cobertura del suelo alteraron el equilibrio hidrológico regional, demostrando que no todos los procesos de reforestación producen los mismos beneficios ambientales.
Una presión mayor por la distribución desigual del agua
El problema se agrava debido a la distribución desigual de los recursos hídricos en China. El norte del país alberga cerca del 46 % de la población y más de la mitad de las tierras cultivables, pero dispone únicamente del 20 % del agua disponible. En este contexto, cualquier reducción adicional del recurso representa un riesgo para la seguridad alimentaria y el desarrollo económico.
El llamado de los científicos a replantear políticas ambientales
Los autores del estudio subrayan que los cambios en la cobertura del suelo redistribuyen el agua entre regiones, por lo que estos efectos deben considerarse de manera prioritaria en el diseño de futuras políticas ambientales.
Comprender cómo interactúan la reforestación, el clima y los recursos hídricos será clave para avanzar hacia una gestión sostenible del territorio y del agua en China, concluyen los investigadores.
Fuente: El Imparcial
