Un equipo de científicos ha confirmado 14 nuevos casos positivos del virus de la gripe aviar altamente patogénica (HPAI H5N1) en pingüinos, palomas antárticas y lobos marinos. Este hallazgo indica una expansión del virus en la región austral mayor de lo esperado.
Confirmación del virus en la Antártida
La presencia del HPAI H5N1 en la Antártida fue confirmada en febrero por un equipo del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa (CBMS-CSIC) de Madrid. En julio, se reportó el primer caso en un mamífero, un elefante marino. Los 14 nuevos casos fueron confirmados al repetir análisis de muestras recogidas por la Expedición Australis, un proyecto internacional que incluye al CBMS. Este proyecto rastrea la presencia del virus en la península antártica y la zona norte del mar de Weddell.
Impacto en la fauna salvaje
El hallazgo de estos nuevos casos refleja una importante dispersión del virus hacia el norte de la península antártica, lo que representa una amenaza significativa para la conservación de la fauna salvaje. El Scientific Committee on Antarctic Research (SCAR) presentó estos datos en su conferencia mundial en Chile, destacando la gravedad de la situación.
El equipo del CSIC, liderado por Antonio Alcamí, expuso que 13 skuas (págalos) y un elefante marino presentaban el virus. A estos casos se suman otros reportados por equipos chilenos y británicos. Alcamí advierte que el virus podría causar altas mortalidades en el próximo verano austral, especialmente en pingüinos, con un efecto devastador.
Casos reportados y efectos en la fauna
Hasta ahora, el virus ha sido encontrado en 14 animales, incluyendo pingüinos, skuas, palomas antárticas y lobos marinos. En abril, los científicos hallaron más de 500 cadáveres de pingüinos de Adelaida en la isla Heroína, lo que sugiere que el virus podría ser responsable de muchas de estas muertes.
En la isla Heroína, el virus se ha detectado en dos skuas, tres palomas antárticas y un lobo marino. Además, se han registrado nuevos casos en pingüinos en las islas Paulet y Beagle. En la isla Devil, se detectaron 12 casos positivos para la gripe aviar de baja patogenicidad, pero negativos para el HPAI H5N1.
Nuevas perspectivas sobre la gripe aviar en la región
Alcamí destaca que estos resultados modifican profundamente el conocimiento sobre la gripe aviar en la Antártida. El virus ha penetrado más allá de lo esperado en la zona visitada por la Expedición Australis, causando importantes mortalidades en algunas colonias de pingüinos, especialmente en la isla Heroína, donde todas las especies animales estaban infectadas.
El subtipo H5 del virus de la gripe aviar, inicialmente de aves de corral, se ha adaptado para propagarse entre la fauna salvaje. Desde 2020, su propagación ha causado importantes mortalidades de aves salvajes y mamíferos en casi todo el mundo.
