Investigadores de la Universidad de Colonia han revelado que el asteroide que impactó cerca de Chicxulub, en la península de Yucatán en México, y que provocó la extinción de los dinosaurios hace 66 millones de años, probablemente procedía del sistema solar exterior. Este hallazgo fue dado a conocer por la universidad este viernes.
Según los geólogos que participaron en el estudio, el asteroide que cambió el clima de forma permanente y causó la última extinción masiva en la Tierra, en la que se extinguieron aproximadamente el 70% de todas las especies animales, se originó más allá de la órbita de Júpiter durante el desarrollo temprano del Sistema Solar.
“La composición del asteroide coincide con la de los asteroides carbonáceos que se formaron fuera de la órbita de Júpiter durante la formación del sistema solar”, afirmó Mario Fischer-Gödde, autor principal del estudio.
¿Cómo fue posible determinar esto?
Los científicos analizaron muestras de la capa de roca que marca el límite entre el Cretácico y el Paleógeno, el cual corresponde al asteroide que extinguió a los dinosaurios.
Según una teoría ampliamente aceptada, la extinción masiva en el límite Cretácico-Paleógeno fue causada por el impacto de un asteroide de al menos 10 kilómetros de diámetro cerca de Chicxulub. Al impactar, tanto el asteroide como grandes cantidades de roca terrestre se vaporizaron, dispersando partículas de polvo fino en la estratosfera y oscureciendo el sol. Este evento provocó cambios drásticos en las condiciones de vida del planeta y detuvo la actividad fotosintética durante varios años.
Las partículas de polvo liberadas por el impacto formaron una capa de sedimentos alrededor de todo el globo. Por ello, el límite Cretácico-Paleógeno se puede identificar y muestrear en muchas partes del mundo. Esta capa contiene altas concentraciones de metales del grupo del platino, que provienen del asteroide y son extremadamente raros en la corteza terrestre.
Al analizar la composición isotópica del metal platino rutenio en el laboratorio de sala limpia del Instituto de Geología y Mineralogía de la Universidad de Colonia, se pudo determinar que el asteroide procede del sistema solar exterior.
Impacto del asteroide de Chicxulub: un evento raro y único
Según Carsten Münker, coautor del estudio, el impacto de un asteroide como el de Chicxulub es un evento muy raro y único en la historia geológica. Al analizar la composición isotópica de otros cráteres y estructuras de impacto de diferentes edades en la Tierra, se descubrió que en los últimos 500 millones de años, más del 80% de los asteroides que han impactado la Tierra provienen del sistema solar interior.
Sin embargo, en el caso del asteroide de Chicxulub, que acabó con los dinosaurios, el impacto en el límite Cretácico-Paleógeno proviene del espacio exterior.
“El destino de los dinosaurios y muchas otras especies fue sellado por este proyectil proveniente de los confines del Sistema Solar”, concluyó Münker.
